Столицу Ирака - Багдад евреи населяли еще с 8-го века. Во время правления династии Аббасидов местная иудейская община была столь влиятельной, что здесь находилась резиденция эксиларха - главы всего иракского еврейства.
Но далеко не все халифы благоволили к своим еврейским подданным. Гарун аль-Рашид, правивший в 786-809 годах, первым постановил, чтобы иудеи (равно, как и христиане) носили отличительные знаки на одежде, не ездили верхом и исполняли ряд других унизительных предписаний властителя. А один из его позднейших преемников Аль-Мутавак-киль не остановился перед тем, чтобы превратить местные синагоги в мечети.
Тем не менее, начиная с 12-го века, община багдадских евреев достигла своего расцвета.
Еврейский путешественник Биньямин ми-Тудела, посетивший город предположительно в 1170 году, сообщал, что "в Багдаде находится до 1000 евреев; живут они в мире, пользуются полным спокойствием и даже большим почетом... Багдадские евреи вообще люди ученые и весьма богатые".
Надо сказать, что Багдад еще в конце 9-го - начале 10-го веков, когда туда переехали знаменитые вавилонские йешивы из Суры и Вавилонии, стал одним из ведущих центров еврейской учености. Несмотря на все перипетии взаимоотношений с постоянно менявшимися властите-лями города, которые часто испытывали откровенную враждебность к иноверцам, местной общине удалось отстоять свои учебные заведения, являвшиеся неотъ-емлемой частью ее духовной жизни.
Во время правления последнего мамелкжского губернатора Багдада в 1817-1831 годах притеснения еврейского населения настолько усилились, что многие из наиболее зажиточных его представителей предпочли переселиться в Иран, Индию и другие страны. И все же большая часть багдадской общины, несмотря на преследования со стороны власть предержащих, продолжала жить по заветам предков, строго соблюдая сложившиеся веками традиции.
Немало сделал для этого один из наиболее авторитетных руководителей общины раввин Овадья Сомех (1813-1889). Человек глубоких познаний в священных книгах и одновременно тонкий дипломат, он в 1840 году сумел получить высшее соизволение на открытие в Багдаде, входившем тогда в состав Оттоманской империи, новой йешивы. Ее выпускники впоследствии возглавляли многие еврейские общины Ближнего Востока.
В 1860 году власти сделали попытку ограничить доступ евреев к могиле пророка Иехезкеля, находившейся недалеко от города, но руководители общины во главе с Сомехом сумели воспрепятствовать введению запрета.
Раввин не оставлял своих единоверцев и во время эпидемии чумы, свирепствовавшей в Багдаде в 1876-1877 годах. Тогда евреи были принуждены оставить город и расположиться лагерем в пустыне. Благодаря предпринятым Сомехом усилиям по окончании эпидемии они получили возможность беспрепятственно вернуться в свои жилища.
Багдадские евреи, переехавшие в индийские города Калькутта и Бомбей, по-прежнему продолжали считать Сомеха своим духовным наставником и постоянно обращались к нему за помощью не только по религиозным, но также по семейным и деловым вопросам.
На протяжении 18-го века в Багдад часто наезжали посланцы евреев Эрец-Исраэль, которые собирали средства для иудейских общин Иерусалима и других городов. Сомех радушно встречал этих людей, приглашал их читать проповеди в синагогах и принимать участие в талмудических дискуссиях. Он призывал багдадских евреев жертвовать свои сбережения на нужды собратьев в Эрец-Исраэль.
Единственное дошедшее до нашего времени сочинение Сомеха по еврейскому ритуалу было напечатано его учениками уже после смерти раввина и получило широкую известность среди евреев Ирака, Ирана и Индии.
