Моше (Мозес) Монтефиоре родился в 1784 году, в 25 день месяца тишрея по еврейскому календарю, в итальянском городе Ливорно. Он был еще маленьким мальчиком, когда семья переехала в Англию. Отец, скромный торговец, не мог дать детям хорошего образования, но Мозес был очень умным и трудолюбивым юношей, а главное, он оказался необыкновенно удачлив во всех делах. Вместе с братом Авраамом он основал банкирский дом и благодаря своей безупречной честности и огромной энергии скоро стал известен и в Лондоне, и за его пределами.
Однажды Мозесу пришла в голову мысль организовать страхование граждан. Это была настолько новая идея, что многие просто отказывались поверить в ее успех. В 1824 году удалось наконец открыть первое в мире страховое общество. Называлось оно "Альянс". А потом Монтефиоре решил, что городские улицы следует освещать газовыми фонарями. И эта затея поначалу показалась людям странной, но в 1826 году первые фонари все-таки вспыхнули — не в Англии, а в Германии, в городе Ганновере.
В один прекрасный день Мозес Монтефиоре вдруг обнаружил, что его состояние достигло сказочных размеров и что увеличивать его дальше просто не имеет смысла.
— Зачем нам столько денег? — сказал он жене.
— Юдит, я решил отойти от всех дел и жить спокойно.
— Но ты не сможешь жить спокойно! — засмеялась жена. — Деньги тут ни при чем. Тебе всего сорок лет, и ты не согласишься сидеть сложа руки.
— А как ты смотришь на поездку в Святую землю? — спросил Мозес.
Юдит не нашлась, что ответить. В те годы подобное путешествие было нелегким и опасным. Но Мозес не привык отказываться от своих проектов. Вскоре была готова карета. При погрузке на корабль ее можно было разобрать на части. В 1827 году Мозес и Юдит совершили свое первое путешествие в Эрец-Исраэль.
В ту пору евреи жили в Иерусалиме только в пределах Старого города. "Люди тут живут в ужасных условиях, — записала Юдит в своем дневнике. — Им нечего есть. Они так бедны!" И тут же добавила: "Но нет в мире города, подобного Иерусалиму!"
Мозес был не из тех, кто ограничивается путевыми заметками. Он тотчас решил взяться за дело.
— Почему бы вам не выбраться за городские стены? — спросил он иерусалимских евреев.
— Что вы! Кто же согласится жить на открытом, ничем не защищенном месте! — отвечали иерусалимцы в ужасе.
— Я выстрою вам хорошие дома. Вы сможете обрабатывать землю, выращивать овощи и хлеб.
— Даже если вы отдадите нам эти дома бесплатно, мы не станем в них жить! — заявили евреи.
— А если я стану платить тем, кто согласится жить в моих домах? — не растерялся Мозес.
— Еще и платить? — изумились евреи. — Ну что ж, попробовать можно...
Так возник первый еврейский квартал за пределами Старого города. Сегодня он называется Емин-Моше.
На свете в разные времена было много богатых и знатных людей. Мозес Монтефиоре прославился на весь мир не потому что был сказочно богат, а потому что был щедр, добр, внимателен ко всякой беде. Про него можно сказать, что он отличался истинно еврейским стремлением к справедливости. Каждого человека Монтефиоре считал достойным свободы и уважения. Он добился закона о равноправии английских евреев, способствовал отмене рабства в Английских колониях, будучи шерифом, отменил смертную казнь в своем графстве. Каждый человек — еврей и нееврей — мог обратиться к нему за помощью. Мозес никогда никому не отказывал в деньгах. Он лично занимался делами бедняков, вдов, сирот, устраивал детей в школу, находил жилье для бездомных, назначал стипендии для способных детей, пенсии для стариков. Не раз случалось ему спасать людей от беды и смерти.
В 1840 году в сирийском городе Дамаске исчез монах. Власти обвинили евреев в убийстве и использовании христианской крови в ритуальных целях. Несколько человек было арестовано. Их пытали, требуя, чтобы они признались в преступлении. Толпа разгромила еврейский квартал.
Французские и английские евреи решили вступиться за своих братьев на Востоке. Делегация во главе с юристом Ицхаком-Адольфом Кремье и Мозесом Монтефиоре отправилась в Египет, под властью которого в то время находилась Сирия. Английская королева предоставила корабль для поездки. Три недели длились нелегкие переговоры. Наконец паша издал указ об освобождении евреев Дамаска. Четверо из невинно арестованных умерли под пытками, остальные вышли на свободу.
Успех делегации необычайно прославил Монтефиоре. С этих пор его называли не иначе как "защитником угнетенного Израиля". Где бы евреи ни оказывались в беде, в какой бы стране ни грозили им притеснения, Мозес Монтефиоре садился в свою дорожную карету и отправлялся на помощь. Он вел переговоры с правителями Венгрии, Италии, дважды побывал и в России.
Русский император принимал его с исключительными почестями, но не удовлетворил ходатайства Монтефиоре о том, чтобы облегчить положение русских евреев.
В 1846 году Монтефиоре получил звание английского баронета и стал называться "сэр Мозес". Долгие годы он занимал высокие судебные и государственные должности и пользовался доверием и благосклонностью королевского дома. Но даже приглашение королевы не могло заставить его отказаться от соблюдения субботнего покоя и других предписаний еврейской религии. "Мои обязанности по отношению к Богу и нашей святой вере я ставлю выше всяких других обязанностей", — писал Монтефиоре.
Свое последнее путешествие в Святую землю сэр Мозес совершил в возрасте 90 лет.
О нем слагали легенды. Люди верили, что он чудесным образом появляется там, где в нем нуждаются — в доме бедняка, на свадьбе сироты, у постели больного, в темнице невинно осужденного. Его портреты висели буквально в каждом еврейском доме. О нем говорили, что он "посланец Божий", "заступник Израиля".
Умер Мозес Монтефиоре в возрасте 101 года. Его сотый день рождения в Англии отмечали как национальный праздник. Он не оставил после себя детей, но сумел стать отцом и благодетелем тысяч людей.
